주인공은 공식적으로는 정신의학연구소의 수석 연구원이자 유능한 신경정신과 의사 치바 아츠코. 비공식적으로는 상처받은 이들의 마음을 치유하는 사이코테라피스트 파프리카. 파프리카란 바로 꿈을 영상화하는 장비를 이용하여 정신병을 앓고 있는 사람의 꿈을 분석하고 꿈속으로 들어가 병의 원인을 찾아 제거하는 이른바 꿈 탐정의 암호명이다. 파프리카의 고객은 정신병원에 진료를 받으러 가는 것만으로도 사회적인 파장이 우려되는 사회 고위층 인사. 하지만 연구소 밖에서 연구 이외의 목적으로 사이코테라피 장비를 사용하는 것이 법률로 금지되어 있기 때문에 파프리카의 활동은 당연히 비밀에 부쳐질 수밖에 없다.
그러던 어느 날, 파프리카의 존재가 매스컴에 알려지게 되고 ‘DC 미니’라는 최신형 꿈 접속장치가 도난당하면서 연구소 직원들 중에 정신이상 증세를 보이는 사람들이 늘어나게 된다. 이로 인해 사이코테라피 장비의 안전성이 의심받기에 이른다. 그 배후에 연구소 이사장 자리를 노리고 연구소 혼란을 획책하는 이누이 세이지로 부이사장이 있음을 알게 된 치바 아츠코, 즉 파프리카는 꿈과 현실을 오가며 그들의 음모를 파헤친다. 그런 와중에 DC 미니의 부작용으로 꿈과 현실이 뒤죽박죽되는 현상이 일어나 사건은 걷잡을 수 없이 커지는데…….

 

세계 각국에서 열린 영화제에서 애니메이션 관련 상을 휩쓸며 2006년 최고의 애니메이션으로 떠오른 <시간을 달리는 소녀> 그리고 <파프리카>. 두 작품은 부산 국제영화제에도 나란히 출품되어 국내 팬들에게 열광적인 지지를 얻은 바 있다. 영화제 출품 전부터 쏟아진 관심과 찬사는 입에서 입으로 전해지면서 기대감을 증폭, 결국 <시간을 달리는 소녀>와 <파프리카>가 상영되는 시간대의 관람권만 조기 매진되는 사태가 발생하기도 했다. 두 애니메이션이 연이어 성공하자 그 원작자인 츠츠이 야스타카에게 관심이 집중되기도 했다.

 

츠츠이 야스타카의 소설 『파프리카』는 『시간을 달리는 소녀』와 더불어 일본 SF 소설의 걸작으로 손꼽히는 작품이다. 1991년 잡지 『마리끌레르』에 처음 연재되어 1993년 그가 일본 SF상을 수상하는 동안 여러 차례 영화화 가능성을 타진해보았다. 하지만 츠츠이 야스타카의 세계관을 영상으로 옮기는 것이 기술적으로 불가능하다는 의견이 많아 누구도 엄두를 내지 못하다가 십여 년이 지난 2006년, 츠츠이 야스타카가 직접 곤 사토시 감독을 지명하여 애니메이션으로 제작되었다. <시간을 달리는 소녀>가 SF와 순정만화를 섞어 놓았다면, <파프리카>는 SF와 심리학이 절묘하게 조화를 이루고 있는 작품이다. 또한 치바 아츠코의 냉정함과 파프리카의 발랄한 성격이 매력적으로 묘사되어 있어 독자는 주인공 치바 아츠코와 파프리카에게 동시에 반할 수밖에 없다.